New York, in den 50er Jahren. In den Straßen Manhattens gibt es Spannungen zwischen zwei Jugendbanden: Den weißen Jets und den puerto-ricanischen Sharks.
Trotz der widrigen Umstände verlieben sich Maria (N. Wood), die Schwester des Sharks-Anführers Bernardo (G. Charkiris), und Tony (R. Beymer) von den Jets ineinander. Weil Maria aber bereits Chino versprochen wurde, droht der Bandenkrieg zu eskalieren.

Verfilmung des Broadway-Musicals, welches Shakespeares "Romeo und Julia" in die Gegenwart verlegt hat.